一個除夕，天空下著大雪，天氣冷極了，穿著大衣都冷得瑟瑟發抖。
一個賣火柴的小女孩穿著單薄的衣服走在路上，她光著腳，頭上沒戴帽子，雪花飄落在她美麗的金髮上。。
她用圍裙裝著火柴，手裡還拿著一捆，向行人兜售火柴。
可是沒人理她，這麼冷的天氣，大家只想趕緊回家，何況今天是除夕。
整整一天，她一盒火柴都沒賣出。
光腳走在路上，她的腳冷得好像不是她的。
本來她是穿著拖鞋出來的，但那是她媽媽以前穿的，對她來說太大了。過馬路時，一輛馬車飛馳而來，她急忙跑開，回過頭就發現鞋子不見了。
另一隻鞋子被一個調皮的孩子搶走了，他還嘲笑說，等他將來有孩子，可以拿它當搖籃。
因為太餓，最後她走不動了，只好爬著走。
她聞到了烤鴨的香味，透過窗戶，她看到每家每戶都點著蠟燭，桌上擺著豐盛的晚餐，她想起來了，今晚是除夕夜。
在兩棟房子間的角落裡，她坐了下來，她把自己蜷縮起來，把腳貼近身體。
但這沒多大作用，她越來越冷。
但她也不敢回家，一盒火柴都賣不掉，父親肯定會打她。再說家裡也很冷，到處都是漏風的破洞。
她的小手快凍僵了，她心想，也許火柴能讓她暖和一下。
她拿出一根劃了一下，火柴點亮了。
小女孩把手放在火柴上方，暖和極了，她彷佛看到自己坐在壁爐前面，壁爐裡燃燒著火焰，溫暖又舒適。
正當小女孩想把腳也伸過去暖和一下時，溫暖的壁爐不見了，她手上只有燒完的火柴。
她又劃了一根，這次，她看到桌上擺著豐盛的晚餐，有烤鴨，各種水果，等等。
正當她要吃烤鴨時，火柴又滅了，眼前只有牆壁。
小女孩又劃了第三根火柴，她看到自己坐在一棵聖誕樹下，這棵聖誕樹比任何聖誕樹都更高、更華麗。
成千上萬盞燈在聖誕樹上閃爍跳躍，小女孩高興地伸手去摸，但火柴又滅了，眼前只有滿天星星，她看到一顆星星墜落下來。
“真可憐，也許有人要去世了！”小女孩自言自語地說。
因為她過世的奶奶跟她說過，如果有星星墜落，代表有人要去見上帝。
小女孩又劃了一根火柴。
這次她看到了她最愛的奶奶，也是這世上唯一愛她的人。
奶奶帶著無限慈愛，微笑看著她。
小女孩叫起來說：“奶奶，別離開我，帶我走吧！我知道火柴燒完的時候，你就會消失，就像壁爐、烤鴨、聖誕樹一樣。”
小女孩急忙把所有火柴都擦亮了，因為她怕奶奶消失。
火焰比之前的更大、更旺盛。
她看到奶奶挽著她飛起來，越飛越高，飛到天堂，終於沒有饑餓和寒冷，沒有憂愁……
第二天新年，大家發現一個小女孩在一個角落裡死了，她臉上帶著微笑，手裡有一把燒盡的火柴，地下還有很多火柴灰。
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